Cómo un científico y su equipo pusieron en jaque a los nazis
Una misión secreta
llevada a cabo por un científico y 9 jóvenes civiles logró evitar que
los nazis avancen en sus experimentos atómicos
La
planta de energía hidroeléctrica Vemork, queda en Rjukan, Telemark,
Noruega; a quienes llevaron a cabo la misión se les conoce como "Los
héroes de Telemark". (Foto: Skotten)
Según
la leyenda, en Hardangervidda, donde estaba el lugar al que tenían que
llegar, la temperatura baja tanto y tan rápido que hasta las llamas de
las hogueras se congelan.
Ellos lo sabían pues queda en Noruega,
su país natal, del que se habían tenido que marchar luego de que los
nazis lo ocuparan en abril de 1940.
Su misión era entrar para
atacar desde dentro a Vemork, en ese entonces la planta de energía
hidroeléctrica más grande del mundo, que no sólo era remota, sino una
fortaleza natural.
Construida al borde de un profundo
desfiladero, conocido como "la garganta inescalable", el único acceso
era un puente de suspensión de una sola vía que estaba constantemente
patrullado. Las colinas que la rodeaban estaban repletas de minas y
trampas explosivas.
La operación
parecía imposible, tanto que el coronel del Real Ejército Noruego Leif
Tronstad les entregó a cada uno de los cinco hombres que partirían a
cumplirla una cápsula de cianuro.
"Ustedes no
saben exactamente por qué es tan importante, pero confíen en que sus
acciones vivirán en la historia durante cien años más. Háganlo por los
Aliados y por Noruega", les dijo.
Lo que sí sabían era que éste
no era el primer intento. Hacía pocos meses, dos planeadores que
transportaban a un grupo de soldados británicos con la misma misión se
habían estrellado, los sobrevivientes habían sido capturados por los
nazis, torturados y ejecutados.
Las cápsulas de cianuro les ahorrarían al menos la tortura, en caso de que corrieran con la misma suerte.
--- Cosas extraordinarias ---
Los
cinco noruegos que iban a arriesgar su vida, así como otros cuatro que
los estaban esperando cerca de su destino, se ajustan a la descripción
de "personas ordinarias que hicieron cosas extraordinarias".
El
grupo incluía a un profesor, un cartero, un guía turístico y un obrero
de fábrica que habían decidido hacer algo contra la invasión alemana.
El único
entrenamiento militar que tenían lo habían recibido de la Dirección de
Operaciones Especiales (SOE, por sus siglas en inglés), una unidad
ultrasecreta británica conocida como el "ministerio de la guerra poco
caballerosa", pues se encargaba de espionaje, sabotaje y reconocimiento
militar y especial.
Incluso el coronel que les estaba hablando era realmente un científico.
--- Más precisamente... ---
Leif Tronstad era quien había diseñado lo que ahora iban a destruir.
Antes de la guerra, Tronstad había sido un químico estelar con profundo conocimiento de física atómica.
Había estudiado en la Universidad de Cambridge nada menos que con Ernest Rutherford, uno de los padrinos de la física nuclear.
Tronstad sabía por qué los alemanes estaban tan interesados en la remota planta.
En los años 30, Norsk Hydro, la compañía propietaria de Vemork, había empezado a producir agua pesada.
El agua pesada es H2O pero con un neutrón poco característico añadido a ambos átomos de hidrógeno.
Se encuentra en
todas partes en la naturaleza, mezclada con agua normal, sin embargo,
es extremadamente rara: una concentración de 1 parte por 41 millones.
Pero
esa concentración se puede puede aumentar si se cuenta con los
recursos: hacer cada galón de agua pesada requería decenas de miles de
galones de agua y miles de kilovatios-hora de electricidad.
Fue a
Tronstad a quien se le ocurrió la idea de producirla en Vemork, donde
el derretimiento de nieve que caía de las montañas proporcionaba el agua
y la energía necesarias.
Diseñó cámaras de electrólisis para
capturar la mayor cantidad posible de agua pesada, destilándola hasta
una concentración casi pura.
En 1933, eso era la vanguardia de la
ciencia: Noruega se convirtió en el hogar del reactor de agua pesada
más sofisticado del mundo.
--- ¿Para qué? ---
Inicialmente,
la producción de agua pesada era una curiosidad científica, hasta que
los alemanes descubrieron la fisión nuclear en 1938.
En esa nueva realidad, el agua pesada se tornó muy útil.
Resulta
que cuando los neutrones liberados por la división de átomos -es decir,
la fisión nuclear- pasan a través de agua pesada, su velocidad
disminuye.
Eso es importante porque los neutrones que se mueven
lentamente son más eficientes en la división de átomos de uranio, de
manera que se necesita menos uranio para disparar una reacción en cadena
espontánea de átomos que se separan en rápida sucesión.
Es esa reacción en cadena la que libera la energía explosiva de la bomba atómica.
Por esa razón los Aliados querían destruir a Vemork.
--- Sigilo en vez de fuerza ---
La primera idea fue bombardear la planta.
Pero
Tronstad, quien estaba en el Reino Unido trabajando con los Aliados, se
opuso pues si hacían estallar los tanques de amoniaco líquido de la
planta habría una gran cantidad de víctimas civiles.
Tampoco repitió el plan del intento anterior.
En
vez de mandar soldados con armas pesadas para que hicieran un asalto
frontal como habían hecho los británicos, su estrategia fueenviar un
grupo reducido de esquiadores expertos que se lanzaron en paracaídas
sobre el área silvestre que rodeaba la planta.
Aunque aterrizaron en el lugar equivocado, eventualmente lograron encontrarse con el grupo de avanzada.
Knut Haugland,
Claus Helberg, Jens Poulsson y Arne Kjelstrup había llegado hacía tres
meses para preparar la pista de aterrizaje para los soldados británicos
que nunca llegaron.
Inesperadamente, se quedaron en la remota meseta de Hardanger, en medio del invierno y sin provisiones.
Tuvieron que excavar en la nieve y raspar musgo de las rocas para comer.
Por
suerte, los cuatro jóvenes habían crecido esquiando y cazando en las
montañas, lo que -según le dijo Poulsson a la BBC cuando se cumplieron
60 años de la hazaña- les permitió vivir "muy bien".
"Comíamos los contenidos estomacales de los renos porque tenían vitaminas".
A
pesar de que el hielo cubría las paredes y el techo de la cabaña en la
que dormían, su compañero Haugland aseguró que "era muy cómoda", aunque
aceptó que hacía mucho frío: "¡-20º!" y añadió que lo hacía tiritar
tanto que dificultaba las comunicaciones con Reino Unido, las cuales
lograba con un transmisor que armó con la batería de un auto y unas
cañas de pescar.
--- Finalmente... ---
El 16 de febrero de
1943, Joachim Ronnenberg, quien había huido de Noruega a Reino Unido
cuando los nazis invadieron pero siempre tuvo la intención de volver y
luchar, saltó de un avión y volvió a pisar su tierra.
A sus 23 años, era el líder del equipo que Tronstad había enviado para llevar a cabo su detallado plan.
Tronstad sabía que no tenían que destruir toda la fábrica, solo el reactor de agua pesada en el sótano.
Aprovechando
al máximo los planes técnicos y la inteligencia sacada de contrabando
de Noruega, su plan requería que un escuadrón de cuatro hombres
ingresara a través de un conducto para tuberías y cables que llevaban
directamente a su objetivo.
La idea era que pasaran
desapercibidos, mientras el resto del equipo se quedaba apostado afuera
de la casa de los guardias alemanes, agazapados en las sombras, armados
con ametralladoras y granadas de mano, que ojalá no tuvieran que usar.
--- Pero primero... ---
Tenían que llegar a la planta.
Las posibilidades eran tres:
Cruzar el puente, en cuyo caso se tendrían que enfrentar a los guardas
Ir por la colina, sorteando las minas y trampas explosivas
Bajar
por la empinada y resbalosa pared del desfiladero, cruzar el río
congelado y volver a subir por la "garganta inescalable", en la
oscuridad de la noche
Votaron y escogieron la tercera opción. Era absurda, pero lo lograron, así como su objetivo: la total y absoluta sorpresa.
Una
vez ahí, implementaron el plan trazado por Tronstad: llegaron al cuarto
en el sótano que contenía las cámaras de electrólisis que producían
agua pesada e instalaron los explosivos.
El único
cambio de planes fue que Ronneberg decidió reducir el tiempo para la
detonación de dos minutos a 30 segundos, así que tuvieron que salir más
rápido de lo esperado.
--- La explosión ---
Aunque todo iba bien, hubo algo que preocupó a todos: la explosión no fue más que un suave "bang".
Los
guardas alemanes salieron a ver qué había pasado pero no vieron a
ninguno de los jóvenes noruegos quienes se pudieron escapar.
3.000 soldados nazis fueron reclutados para buscar a los saboteadores, pero no los encontraron por ningún lado.
La misión fue 100% exitosa. No se disparó una sola bala.
La única víctima fue la producción de agua pesada.
Aunque
fue en su contra, el general alemán al mando de Noruega, Nikolaus von
Falkenhorst, quedó tan admirado que lo llamó: "El mejor ataque que he
visto en esta guerra".
